Najczęściej stosowany w silnikach z turbodoładowaniem, intercooler służy do przeciwdziałania ciepłu sprężania i wchłanianiu ciepła w sprężonym powietrzu dolotowym. Obniżając temperaturę powietrza dolotowego, powietrze staje się gęstsze (umożliwiając wtrysk większej ilości paliwa, co skutkuje zwiększoną mocą) i jest mniej podatne na przedwczesny zapłon lub stukanie. Dodatkowe chłodzenie można zapewnić poprzez zewnętrzne rozpylenie drobnej mgiełki na powierzchnię chłodnicy międzystopniowej lub nawet na samo powietrze dolotowe, aby jeszcze bardziej obniżyć temperaturę ładunku dolotowego poprzez chłodzenie wyparne.
Chłodnice międzystopniowe mogą znacznie różnić się rozmiarem, kształtem i konstrukcją, w zależności od wydajności i wymagań przestrzennych systemu. Wiele samochodów osobowych wykorzystuje chłodnice międzystopniowe montowane z przodu, umieszczone w przednim zderzaku lub otworze grilla, albo chłodnice międzystopniowe montowane u góry, umieszczone nad silnikiem. Układ chłodzenia międzystopniowego może wykorzystywać konstrukcję powietrze-powietrze, konstrukcję powietrze-ciecz lub kombinację obu.
W silnikach samochodowych, w których stosuje się wielostopniowe doładowanie wymuszone (np. silnik sekwencyjny z podwójnym turbodoładowaniem lub silnik z podwójnym doładowaniem), chłodzenie międzystopniowe zwykle odbywa się za ostatnią turbosprężarką/sprężarką. Jednakże możliwe jest również zastosowanie oddzielnych chłodnic międzystopniowych dla każdego etapu turbodoładowania/doładowania, na przykład w samochodzie wyścigowym JCB Dieselmax, który ustanowił rekord prędkości na lądzie. Niektóre silniki lotnicze również wykorzystują chłodnicę międzystopniową na każdym etapie wymuszonego dolotu. W silnikach z dwustopniowym turbodoładowaniem termin intercooler może w szczególności odnosić się do chłodnicy pomiędzy dwiema turbosprężarkami, a termin chłodnica końcowa jest używany w odniesieniu do chłodnicy znajdującej się pomiędzy turbosprężarką drugiego stopnia a silnikiem. Jednakże terminy chłodnica międzystopniowa i chłodnica powietrza doładowującego są również często używane, niezależnie od umiejscowienia w układzie dolotowym.
